Μήπως η εξωγήινη ζωή υπάρχει σε πλανήτες με λιγότερα μέταλλα;

Η αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη είναι ένας από τους κεντρικούς στόχους της διαστημικής επιστήμης. Παρά τις πολυάριθμες προσπάθειες και τις παρατηρήσεις πλανητών με προηγμένα τηλεσκόπια, δεν έχει υπάρξει ακόμη άμεση ένδειξη ζωής σε άλλους κόσμους.

Ένα από τα βασικά εργαλεία αυτής της αποστολής είναι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το οποίο έχει σχεδιαστεί ώστε να εντοπίζει πιθανές «υπογραφές ζωής» σε μακρινούς πλανήτες. Πρόσφατα, οι επιστήμονες ανέπτυξαν μια πιο στοχευμένη μέθοδο επιλογής εξωπλανητών που αξίζει να μελετηθούν για την πιθανότητα φιλοξενίας ζωής.

Στο επίκεντρο της νέας προσέγγισης βρίσκεται το στρώμα του όζοντος – το προστατευτικό φίλτρο που στη Γη μας προφυλάσσει από την επιβλαβή υπεριώδη (UV) ακτινοβολία. Η παρουσία ή απουσία ενός παρόμοιου μηχανισμού σε άλλους πλανήτες μπορεί να καθορίσει τη βιωσιμότητα της ζωής στην επιφάνειά τους.

Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, όσο το σύμπαν «ωριμάζει» και νέα άστρα συνεχίζουν να σχηματίζονται, αυτά αποκτούν υψηλότερη περιεκτικότητα σε μέταλλα. Ωστόσο, αυτό έχει ως αποτέλεσμα να παράγουν πιο έντονη υπεριώδη ακτινοβολία, κάτι που μπορεί να είναι επιζήμιο για κάθε μορφή ζωής στους γύρω πλανήτες.

Το πιο ανατρεπτικό εύρημα της μελέτης είναι πως οι επιστήμονες πιθανόν αναζητούσαν εξωγήινη ζωή σε λάθος περιοχές. Όπως προτείνουν τα νέα δεδομένα, οι πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από αστέρια με χαμηλή μεταλλικότητα ίσως προσφέρουν πιο ευνοϊκές συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής.

Παρά το γεγονός ότι τα άστρα πλούσια σε μέταλλα, όπως ο Ήλιος μας, θεωρούνται «σταθερότερα», οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι πλανήτες γύρω τους είναι εκτεθειμένοι σε υψηλότερα επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας. Αυτή η ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει σοβαρές βλάβες στο γενετικό υλικό, δυσχεραίνοντας την επιβίωση ή την εξέλιξη οργανισμών.

Συμπερασματικά, το «κλειδί» για την εύρεση εξωγήινης ζωής ενδέχεται να βρίσκεται σε ηλιακά συστήματα με αστέρες που περιέχουν λιγότερα μέταλλα — μια ιδιότητα που μέχρι πρόσφατα είχε αγνοηθεί στις αναζητήσεις των επιστημόνων.

Πηγή: Scinews